Au milieu des années 1960, la Corée connut une période d’industrialisation rapide basée sur une politique de salaires bas et de suppression d’emplois. À cette époque, Jeon Tae-il, jeune ouvrier d’une usine textile, s’immola par le feu, brûlant avec lui le livre du droit du travail, pour protester contre l’absence d’une telle législation dans son pays. Ce suicide a été à l’origine de l’essor du mouvement ouvrier et a forcé les intellectuels à réfléchir sur la valeur de la vie. ’L’ Etincelle’ retrace, en quatre volumes, l’enfance, la jeunesse et le parcours d’un garçon dont le destin et la fin tragique ont marqué à jamais l’Histoire de son pays. Dans ce premier volume, le père de Tae-il contracte un emprunt afin de développer une activité dans le domaine du textile. Mais son associé, peu scrupuleux, lui joue un tour pendable. Les voilà à présent, lui et sa famille perclus de dettes et contraints de vivre dans le plus grand dénuement. Tae-il, aîné des quatre enfants, va devoir grandir vite, trop vite, abandonnant sa scolarité pour subvenir aux besoins de sa famille.