Au milieu du XIXe, les puissances occidentales se coalisent pour faire main basse sur les richesses de la Chine. Suite aux deux guerres de l’opium, le pouvoir impérial chinois se voit contraint de payer des indemnités de guerre faramineuses. Pour cela, il dut taxer drastiquement le peuple.
Face à cette situation, les classes laborieuses s’organisent. Venue du sud, la révolte des Taiping conquiert une grande partie du pays en 1851. Deux ans plus tard, la ville de Shanghai se soulève. Pour faire face à ces révoltes populaires prônant une redistribution des richesses, le pouvoir impérial s’allie aux forces occidentales.