« Jean Meslier est un de ces grands solitaires dont l’humanité a besoin pour sonder l’abîme de sa destinée et lui en faire prendre conscience », écrit l’historien Maurice Dommanget.
Longtemps méconnu, Meslier, ce surprenant curé du début du siècle des Lumières qui non seulement était athée et matérialiste, communiste et révolutionnaire dans sa conception du monde et de la vie, fait aujourd’hui de plus en plus parler de lui.
Cette gloire actuelle, c’est en grande partie à Michel Onfray, l’auteur de best-sellers et vulgarisateur largement médiatisé de la philosophie, qu’on la doit. Michel Onfray ne manque jamais de présenter le curé Jean Meslier pour ce qu’il a historiquement été : le premier véritable athée dans l’histoire de la pensée.
Dans le 4e tome de sa Contre-histoire de la philosophie (Grasset, 2007) consacré aux « ultras des Lumières » par exemple, il lui accorde un chapitre entier.
En français il existe seulement 3 livres – aujourd’hui épuisés – dont celui, pionnier, de l’historien Maurice Dommanget (Julliard, 1965). Les œuvres complètes de Meslier sont elles aussi épuisées (Anthropos, 1970–1972, 3 vol.).
Par contre, témoignage de l’intérêt grandissant que l’on porte au « curé athée », le Mémoire de Meslier (le corps de son œuvre, que l’on appelle aussi son « Testament ») vient cette année 2007 de faire l’objet d’une nouvelle édition, lourde de plus de 600 pages en caractères serrés (Coda, 2007).
En 2000 déjà, un petit ouvrage proposait une centaine de pages d’extraits de cette œuvre monumentale, malheureusement trop peu introduits et présentés.
Le livre Jean Meslier, curé et fondateur de l’athéisme révolutionnaire. Introduction à son œuvre et extraits présentés par Serge Deruette s’adresse d’abord et avant tout au large public, éveillé par les mentions récentes de ce curé athée qui revient et de plus en plus fréquemment à l’honneur dans les débats d’idées des émissions culturelles télévisées.
Mais, autant par son souci de vulgarisation que par sa rigueur dans l’argumentation et l’exposition des idées de Meslier et des débats que celles-ci ont suscitées, il comblera également les intellectuels férus de questions de philosophie, de religion ou d’histoire des idées.