John Brown, demande à « Easy » Rawlins, personnage central du livre, de retrouver son fils Brawly et de le ramener à la raison. Retrouver Brawly n’est pas difficile. Le problème est qu’il s’est acoquiné avec une bande de jeunes noirs antiségrégationnistes et révolutionnaires, dont certains tentent d’améliorer le sort des habitants du quartier quand d’autres rêvent simplement de tout faire sauter…