En 1917, Nestor Makhno prend une part active en Ukraine à la mise en place de comités autonomes de paysans et d’ouvriers et appelle à la collectivisation des terres et des usines. Mais bientôt, la région deviendra le champ de bataille d’armées successives qui veulent y établir leur pouvoir.
Pendant quatre ans, jusqu’à l’écrasement du mouvement insurrectionnel par le pouvoir bolchevik, Makhno sera à l’avant-garde des luttes de la population pour conserver les acquis de la révolution et s’organiser librement. Meneur d’hommes de premier ordre, combattant toujours au premier rang de ses compagnons, il sera aussi un organisateur et un propagandiste de l’autogouvemement des travailleurs, pour une société « sans maîtres ni esclaves, sans riches ni pauvres », une œuvre sans cesse à recommencer en raison des massacres et dévastations causés dans la région par les invasions successives. La défaite le contraignant à l’exil, il gagnera Paris et, avec d’autres anarchistes exilés, il cherchera à tirer les leçons de cette défaite, une réflexion qui débouchera sur la rédaction d’un Projet de plateforme organisationnelle.
Longtemps calomnié, objet de rumeurs ou de récits insensés, Nestor Makhno a été l’un des acteurs les plus remarquables d’une des très rares tentatives des travailleurs de se libérer de toute autorité qui leur serait extérieure. Dans ce récit très documenté du mouvement insurrectionnel auquel fut immédiatement donné le nom de mouvement makhnoviste se révèlent également des aspects généralement méconnus de la révolution russe et ukrainienne.
« L’ouvrage clef sur Makhno et l’éphémère république anarchiste ukrainienne. » (Michel Ragon, Le Magazine littéraire)
« Un beau livre qu’il faut lire et faire lire absolument ! » (Le Monde Libertaire) « Le livre d’Alexandre Skirda sonne comme une revanche pour tous les vaincus de l’histoire officielle . » (Le Monde Diplomatique)
« À travers l’histoire particulière de Makhno, ce livre offre sans doute pour la première fois au public français un panorama complet de la guerre civile. » (Gilbert Comte, Le Figaro)